La aparición de la versión 1.0 del navegador Mozilla supone la culminación de cuatro años de trabajo, no sólo para una empresa de software, sino también para todos los programadores que han querido añadirse a este ambicioso proyecto.
Su carácter abierto lo ha convertido en un emblema para la comunidad que propugna el software libre, que lo exhibe como un ejemplo de logros tanto por sus prestaciones como por el hecho de que fuera impulsado desde una empresa tan importante como Netscape, cuando ésta disputaba a Microsoft el dominio de los navegadores de Internet. Su flexibilidad –abarca todas las plataformas– le augura un brillante futuro, porque lo convierte también en una herramienta válida para los nuevos dispositivos, como los PDA, los teléfonos móviles y los descodificadores de Internet (set-top boxes).
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| Introducción |
El 23 de enero de 1998 Netscape Comunications anunciaba[1] la distribución gratuita de su navegador web Netscape Communicator 4, hasta ese momento un producto comercial, así como la publicación de su código fuente bajo el nombre de Mozilla. Este anuncio sorprendió a muchos analistas, ya que no tenía un antecedente en la industria del software. Fue un momento de inflexión para el software libre, porque una empresa importante en aquel momento como Netscape hacía una apuesta firme por el movimiento y ponía a disposición de la comunidad un navegador de Internet en forma de software libre con las últimas tecnologías.
Netscape, en aquellos momentos, daba un importante giro de timón en su estrategia comercial por intentar captar el máximo público posible de una Internet que comenzaba a ser abiertamente popular. Su navegador, desde su aparición en 1994, había visto disminuir su cuota de mercado desde el punto más álgido –el 70% de usuarios de Internet lo utilizaban en 1996– hasta el 57% que mantenía cuando decidió liberar el código. Netscape reaccionaba así ante la competencia de Internet Explorer, el navegador de Microsoft que la multinacional regalaba y ya comenzaba a distribuir de serie como parte de Windows, y ante el peligro de quedar relegado a una posición testimonial. Netscape esperaba que, liberando su código fuente, la comunidad ayudaría a continuar construyendo y popularizando su navegador, al más puro estilo de los primeros sistemas Unix.
La publicación de Mozilla, de hecho, fue un ejemplo en boca de muchos evangelistas del software libre. Más tarde, llegarían empresas como Sun Microsystems, que publicó el programa Start Office, un paquete ofimático con más de siete millones de líneas de código fuente, a través del sitio web Open Office, de forma muy similar a como lo hizo Netscape.
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| Las razones |
La idea de liberar el código surgió, entre otros motivos, por la influencia que tuvo el texto The Cathedral and the Bazaar,[2] escrito por Eric Raymond, sobre algunos empleados de Netscape. Uno de los grandes impulsores de la apertura del código fuente fue Jaime Zawinski, que antes de incorporarse a Netscape como responsable de la primera versión del navegador para Unix participó en varios proyectos relacionados con el software libre, incluido el Lucid Emacs.
Con Internet Explorer, Microsoft había conseguido un producto robusto y tecnológicamente equivalente al navegador de Netscape, que además distribuía de forma gratuita, mientras que Netscape lo vendía a todo el mundo que lo usara en un entorno comercial y sólo lo regalaba a instituciones y universidades. El navegador de Netscape había llegado a proporcionar el 18% de los beneficios de la empresa[3] en 1997. Con la inclusión de Internet Explorer como parte del sistema operativo Windows por parte de Microsoft,[4] instalado de serie en todos los nuevos PC, era cuestión de tiempo que Internet Explorer se convirtiera en el estándar de los navegadores en la plataforma Windows, como después se demostró con su creciente popularización durante los meses posteriores. Fue entonces cuando Netscape llevó a los tribunales a Microsoft, ya que consideraba que la inclusión de Internet Explorer en todos los sistemas operativos Windows era una práctica monopolística y de abuso de posición de mercado.
Ante la imposibilidad de Netscape de continuar comercializando navegadores, su negocio se centró principalmente en la explotación de su portal NetCenter y la comercialización de servidores para Internet e intranets. En este negocio era todavía muy importante disponer de un navegador propio para poder introducir nuevas tecnologías sin depender de los adelantos de Microsoft, con quien también competía agresivamente en el área de servidores. Romper esta dependencia sólo era posible si Netscape continuaba manteniendo productos propios en la parte cliente –el navegador– y en la parte servidor.
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| 3.
| Un parto difícil |
La publicación del código fuente no fue un proceso inmediato, puesto que Netscape sólo podía liberar la parte del código fuente que le pertenecía y tenía que prescindir de todo el software integrado en el navegador que era propiedad de terceros. Eran más de 75 componentes y Netscape tuvo que contactar con ellos individualmente para intentar explicarles las ventajas de su decisión. No todos estaban dispuestos a seguir el camino de abrir el código y la versión que se publicó no incluyó, ni mucho menos, toda la funcionalidad de Netscape Communicator versión 4.
Aparte de publicar el código fuente debía crearse un sitio en Internet para organizar el desarrollo de todo el proyecto. Nacía Mozilla.org. El nombre de Mozilla había estado muy vinculado a la cultura de Netscape, ya que era el nombre de las versiones preliminares a la versión 1.0 del navegador, el primer producto de la empresa, que finalmente se llamó Netscape Navigator. Después Mozilla se convirtió en la mascota de la empresa[5] y una referencia cultural para los empleados de Netscape.
El 31 de marzo de 1998 se presentaba públicamente Mozilla, una organización independiente con el objetivo de hacer de repositorio central del código del proyecto y de proporcionar las herramientas colaborativas necesarias para coordinar los diferentes integrantes del proyecto. En realidad Netscape, a partir de la versión 6 de su navegador, se convierte en un simple empaquetador del navegador producido por Mozilla, al que añade algunas herramientas adicionales, y personaliza con su imagen y sus servicios.
Mozilla es un nombre que en realidad comprende cuatro cosas: el nombre del sitio web que contiene el proyecto, el conjunto de herramientas y librerías creadas en él, el nombre del navegador producido y distribuido en base a estas herramientas y la mascota del proyecto. La versión del navegador distribuida bajo este nombre contiene un navegador, un programa de mensajería, un programa de creación de páginas web, un cliente chat y un conjunto de herramientas de privacidad y depuración.
Internet se popularizó como un sistema de comunicación en el que conviven todo tipo de ordenadores y sistemas. Para mantener este espíritu original y continuar trabajando en el desarrollo de nuevos protocolos, Tim Berners–Lee, el creador del Web, fundó el World Wide Web Consortium (W3C). Esta organización se encarga de definir prácticamente todos los estándares que conforman el Web. Desgraciadamente, por muchas especificaciones que se hagan, al final siempre se ven sometidas a los niveles de compatibilidad que Microsoft Explorer impone, debido a que se ha convertido en el estándar de facto.
Existen ya navegadores de código fuente abierto como Konqueror, gestor de ficheros y visualizador de varios formatos, disponible para GNU/Linux y para parte del entorno de escritorio KDE. Mozilla va más allá por lo que se refiere a Internet, puesto que es una plataforma independiente del sistema operativo –se encuentra disponible en más de dieciséis sistemas. Construida completamente con software libre, proporciona un conjunto de herramientas con las que se pueden construir todo tipo de aplicaciones web, más allá del propio navegador. Mantener un navegador basado en software libre con las últimas tecnologías implementadas es importante de cara a no depender de un único fabricante de navegadores.
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| 4.
| Hacia Mozilla 1.0 |
La publicación del código fuente y la creación de Mozilla.org levantaron muchas expectativas alrededor del proyecto. Sin embargo, en los meses siguientes se demostró que coordinar el desarrollo de un producto tan grande era una tarea compleja y el equipo no fue capaz de producir un nuevo navegador en el período de tiempo que muchos habrían querido. Mientras, Internet Explorer iba ganando cuota de mercado y se iba consolidando como el navegador más popular en Internet.
Mozilla no tenía un trabajo fácil por delante debido a los problemas con las licencias con código de terceros. En la primera versión del código fuente del navegador liberada por Netscape, el lenguaje Java, los correctores ortográficos y los mecanismos de seguridad propiedad de RSA –imposibles de liberar en forma de código fuente bajo la legislación norteamericana vigente en aquel momento–, entre otros, no fueron publicados. De este modo, Mozilla empezaba su camino con una versión libre del navegador carente de muchos de los componentes más básicos, necesarios para tener un navegador competitivo. Los programadores de Netscape también eran conscientes de que sería necesario rediseñar el producto, especialmente el motor HTML, para poderlo adecuar a los nuevos estándares y tecnologías.
Desde Mozilla se empezó a trabajar con los distintos proyectos que deberían ser la base del nuevo navegador. Gecko, el nuevo motor de visualización de páginas web de Mozilla, funcionaba con los estándares más modernos y reemplazó el antiguo motor que había quedado obsoleto. XUL también tuvo un papel muy importante como conjunto de herramientas para definir la interfaz de usuario de una forma independiente a la plataforma. La idea era que mediante XML se pudieran diseñar interfaces de manera similar a como se diseñan páginas web. Evidentemente esto representaba reescribir toda la interfaz de usuario del navegador a través de esta nueva tecnología. Otro proyecto importante era la creación de los componentes de seguridad de Mozilla, que permitirían la firma digital del correo electrónico, la conexión a sitios web seguros, la gestión de certificados digitales y la firma digital de aplicaciones y componentes.
Con el tiempo se fue vertebrando una comunidad alrededor de Mozilla, con sitios web de noticias independientes como MozillaZine o MozillaNews, que dan información relacionada con la evolución de los proyectos de Mozilla y de terceros. También nació MozDev, un sitio web que proporciona páginas web y recursos de colaboración gratuitos a toda clase de proyectos relacionados con Mozilla –más de sesenta. De MozDev ha salido un buen puñado de ideas y componentes que hoy en día ya se encuentran incorporados en el navegador. Pero Mozilla ha hecho más aportaciones. Algunas de sus herramientas como Bugzilla o Bonsai han sido adoptadas por muchos otros proyectos,[6] y han contribuido de manera decisiva en la mejora de las infraestructuras de desarrollo en el mundo del software libre.
En noviembre de 1998 se confirmaba[7] la compra de Netscape por parte de AOL (América en línea). Algunos de los empleados de Netscape abandonaron la empresa y el proyecto, y se cuestionó la independencia real del proyecto y qué futuro podía tener Mozilla en AOL. Después de unos días de incertidumbre, AOL confirmó su compromiso y quedó clara la independencia de Mozilla.
En noviembre del año 2000, treinta y dos meses después de la liberación del código fuente de Mozilla, Netscape publicó la versión 6.0 de su navegador, basada en el trabajo de Mozilla.org. Esta nueva versión introducía el nuevo motor de procesamiento de HTML, Gecko –un gran avance sobre las antiguas versiones 4.7 de Netscape–, así como todas las tecnologías más actuales, incluyendo herramientas para la gestión de la privacidad. La versión 6.0 fue criticada porque tenía bastantes errores, era lenta en la mayoría de PC, y por lo general los usuarios tuvieron la sensación de que no era un producto suficientemente maduro. Muchos usuarios no entendieron que Netscape hubiera decidido empaquetar la versión 6.0 sobre Mozilla pese a que los propios encargados de desarrollar el programa consideraban que no estaba finalizada ni lista para el usuario final.
En julio del año 2001, nueve meses después, aparece Netscape 6.1, una versión basada en Mozilla 0.92. En opinión de algunos expertos,[8] ésta debería haber sido la versión 6.0, ya que era la primera de Mozilla que Netscape empaquetaba que tenía una calidad aceptable para el usuario final. El nuevo software solucionaba gran parte de las quejas que tenían los usuarios de la versión 6.0 y introducía algunas nuevas mejoras.
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| 5.
| ¿Qué ofrece Mozilla para el usuario final? |
Mozilla ofrece las mismas prestaciones que la mayoría de navegadores del mercado, pero tiene una serie de opciones atractivas y innovadoras que, aunque en parte se han visto por separado en otras aplicaciones, nunca se han observado como funcionalidad básica de un mismo navegador. Por ejemplo, se ofrece la posibilidad de limitar las ventanas emergentes (pop–ups), tan comunes y engorrosas, sin aviso. También proporciona la opción de bloquear imágenes de ciertos dominios, muy útil para eliminar las pancartas (banners) de publicidad. Otra opción muy apreciada por los usuarios es la posibilidad de abrir diferentes ventanas de navegación en la misma ventana y después poder cambiar de una a otra utilizando solapas –Galeon también dispone de esta opción. Por último, cabe destacar que Mozilla tiene un sistema propio de gestión de apariencias (skins) que permite al usuario configurar completamente su aspecto o, incluso, diseñar uno nuevo.
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| El futuro de Mozilla |
Según StatMarket,[9] una de las empresas de estadísticas más fiables sobre el uso de navegadores en Internet, a finales de febrero del 2002 sólo el 7% de usuarios utilizaban navegadores Netscape o Mozilla. Es posible que este número empiece a crecer con la introducción de la versión 1.0 de Mozilla y que se consolide una comunidad de usuarios. No han sido demasiados los que han apostado por este navegador, porque todavía no estaba finalizado; pero, una vez liberada la versión 1.0, esperamos que este número crezca. AOL, que tiene un 30% de los usuarios de Internet en EE.UU., ha confirmado que está evaluando Gecko, el motor HTML de Mozilla, para integrarlo en su propio navegador[10] y abandonar así Internet Explorer, y está considerando seriamente introducirlo a partir de la versión 8.0 de su cliente de conexión. Esto haría que en poco tiempo los treinta y cuatro millones de usuarios de AOL utilizaran un navegador basado en tecnología Mozilla. Mozilla ya se utiliza como base de dos navegadores que se están popularizando rápidamente: por una parte, Galeon, un navegador web ligero y práctico para el entorno Gnome; por otra, K-Melon, un proyecto muy parecido, pero para el entorno Microsoft Windows.
Desde el punto de vista tecnológico, Mozilla continuará incorporando los últimos estándares web y seguirá trabajando para reducir sus requerimientos de memoria y procesador. Empresas como Sun, RedHat o Nokia, y otras grandes del sector que necesitan una plataforma de desarrollo sólida de tecnologías web, están ya trabajando con Mozilla o evaluándolo. Con la popularización de dispositivos como los PDA, los teléfonos móviles o los descodificadores de Internet (set–top boxes), se requiere un navegador que sirva de plataforma, y Mozilla puede ser un buen candidato.
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[Fecha de publicación: septiembre de 2002]
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