En los últimos tiempos se han producido importantes cambios en el mundo universitario. Crecen las exigencias de la sociedad y se amplía el abanico de perfiles universitarios. En este nuevo marco surge la enseñanza abierta y a distancia (ODL, Open and Distance Learning) para suplir las necesidades de aquellos que tienen dificultades para acceder a la universidad "convencional" o bien para los que la prefieren como opción de estudio. Este artículo describe la situación actual de la ODL en el marco de la Europa universitaria, los apoyos que está recibiendo y las aplicaciones reales de ésta en medio de un panorama universitario cada vez más diversificado. Asimismo, analiza el reciente Plan de acción en e-learning que debe vertebrar los numerosos programas, iniciativas y fondos europeos que apoyan el e-learning. Finalmente, se evalúa la progresiva implantación de las TIC en la universidad y los efectos revolucionarios que en ella han causado.
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| 1.
| La reglamentación de la ODL en las políticas europeas |
ODL surgió como un sistema que ofrecía una segunda oportunidad de acceso a la educación (lo que lo convirtió, casi inevitablemente, en una solución de "segunda clase" a los ojos de la mayoría de estudiantes y profesores). La evolución de la tecnología, de la demanda y también de la oferta hacen absolutamente evidente, incluso para los académicos más ortodoxos, el hecho de que ODL ya no está necesariamente asociado a una "peor" calidad, y es incluso evidente que a través de la individualización, la internacionalización y la flexibilidad para atender a las necesidades de los usuarios, ODL puede dar resultados de una mayor calidad (como mínimo desde la perspectiva de los usuarios) que el método educativo convencional, en el que estas características no suelen estar presentes.
Ya hace años que la comunidad ODL lo empezó a ver de este modo, que empezó a convencer a los responsables que se debería hacer un esfuerzo mayor para apoyar el desarrollo de ODL y que intentó convencer a los usuarios de entonces que deberían ver en ODL un sistema válido alternativo o de integración a la educación presencial o en las empresas. Pero a los ojos de la mayoría de la población y de profesores y educadores, ODL todavía se percibía como un método educativo, de enseñar y aprender, no totalmente respetable, aceptable solamente si no había otros métodos accesibles o disponibles.
Así, ¿cómo es que ODL ha ganado tanta credibilidad, al menos comparándolo con el pasado reciente, en tan pocos años? En el proyecto CALIBERNET (cofundado por Sócrates), un grupo de asociaciones europeas empezaron a trabajar partiendo de la base que la certificación de los productos y servicios de ODL y el reconocimiento de títulos adquiridos a través de ODL habían sido los dos motores que empujaron OLD hacia su reglamentación y equivalencia a otros métodos educativos más consolidados.
La exploración de la escena europea, así como la aparición de un gran número de "casos atípicos", han sugerido un cambio de orientación para centrarse en el aspecto, más amplio e interesante, de cómo ODL ha encontrado o está encontrando el camino hacia su total reglamentación y equivalencia con la educación y formación convencionales.
De hecho, la homologación de los títulos adquiridos a través de ODL tuvo un papel muy importante a la hora de demostrar a los usuarios que hay un apoyo político a las universidades abiertas. Asimismo, el reconocimiento de cursos de formación de profesores a distancia (como en el caso de los que ofrece la Universidade Aberta en Portugal) ciertamente convencieron a muchos profesores de tomar una actitud de más respeto hacia ODL.
Por otro lado, la certificación de los cursos, materiales y servicios de ODL, donde la hay (Emilia-Romagna, en Alemania, y otros casos de certificación por parte de organizaciones que ofrecen ODL), pueden ser un poderoso sistema que dé confianza a estudiantes y profesores acerca del nivel de calidad de los productos y servicios que ofrece ODL.
Las siguientes son otras formas de reglamentación que se han utilizado:
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El establecimiento de consorcios e instituciones especializadas por parte de las autoridades públicas y/o de un grupo de universidades respetables o de organizaciones formativas (normalmente, de todos modos, con el apoyo de las autoridades públicas responsables y la inversión económica correspondiente). Los ejemplos del Consorzio Nettuno y de la Open Learning Foundation demuestran cómo ODL se ha convertido en una prioridad reglamentaria colectiva para instituciones respetables ya existentes a través de la creación de una nueva entidad.
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La aceptación "de facto" de que ODL es un sistema legítimo de formación (de ser formado y formar). Las autoridades públicas ofrecen financiación a las organizaciones educativas y, en algunos casos, a estudiantes que quieren utilizar ODL. Todo esto ha traído la sensación general que el viento está soplando a favor de ODL. El Memorando Europeo en ODL y el espacio que se le ha dado explícita e implícitamente en programas europeos, han sido una contribución importante en esta dirección, y luego los han seguido las autoridades de muchos países. Además, el papel de los usuarios "de facto" en la aceptación de ODL no se puede menospreciar: los ejemplos de muchas entidades profesionales y de la industria del motor alemana son una buena muestra de esta importancia.
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Finalmente, la tendencia inesperada que ha cambiado definitivamente el nivel de legitimidad y respetabilidad de ODL en los últimos cinco años ha sido la integración de segmentos o módulos de ODL en la educación y formación convencionales y en la formación en las empresas. Esta evolución es notablemente diferente a las otras en el sentido de que no tiene que ver sólo con organizaciones o consorcios especializados en ODL (aunque se compongan por instituciones educativas convencionales), sino que está llevando ODL al corazón de la educación e instituciones educativas, está involucrando cohortes de profesores y educadores que hasta ahora habían tenido una actitud hostil o pasiva hacia ODL, y está llevando la experiencia de ODL a los estudiantes "normales" y "privilegiados" de la educación y formación a tiempo completo. Proyectos piloto como HUMANITIES o medidas reguladoras como las que ha adoptado la Administración Regional Emilia-Romagna en el campo de la formación vocacional y continua ilustran muy bien el impacto que este método integrador ha tenido para la respetabilidad de ODL.
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El esquema en las páginas siguientes intenta representar 18 experiencias escogidas por CALIBERNET según sus características y el origen de la iniciativa.
En general, podemos concluir que los países europeos han utilizado diferentes caminos para llegar a la reglamentación de ODL: cada modelo ha tenido un impacto independientemente del origen de la iniciativa (creadores de políticas, asociaciones que ofrecen ODL, usuarios organizados).
El modelo más reciente de integración de ODL en la educación y formación convencionales parece producir resultados muy significativos, tanto en la ampliación como en la profundización de los niveles de aceptación de ODL.
El diagrama muestra la posición de cada caso estudiado de acuerdo con el método adoptado a la calidad en el sector de ODL.
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Las políticas públicas parecen ser no sólo indispensables para un mercado de ODL que se auto sostenga y auto desarrolle, sino que además tienen un gran impacto en el ritmo y éxito del desarrollo de este mercado.
Las condiciones que garantizan el éxito de estas políticas públicas son: que tengan continuidad a largo plazo, que creen un consenso o una buena coordinación de trabajo entre los diferentes actores nacionales, que establezcan sistemas de colaboración en el desarrollo de su formulación e implementación, que sean adecuadas a las estructuras de decisión tradicionales dentro de cada país (central-regional) y que puedan adaptarse a los cambios de nivel de responsabilidad que se puedan prever; tienen que progresar en el tiempo partiendo de una fase centrada en la oferta, para seguir con una fase centrada en el mercado y terminar con una fase centrada en la infraestructura; tienen que enfatizar los objetivos pedagógicos generales e intentar contribuir activamente en la creación de una cultura educativa, que se adapte al uso de la tecnología como herramienta para un desarrollo estructural creativo de la comunidad docente.
La importancia de estas políticas se puede valorar al analizar las grandes diferencias que hay en la madurez del mercado entre países con un desarrollo similar de la economía y las TIC. Por un lado, las políticas públicas que sean adecuadas y coherentes y que fomenten el uso educativo de las TIC tienen claramente el potencial de hacer crecer sustancialmente el mercado nacional por encima del punto de partida tecnológico del país. Por otro, las políticas públicas inexistentes, incoherentes, que lleguen tarde o que no sean adecuadas para las estructuras existentes y el contexto cultural, hacen que se retrase la maduración del mercado de ODL en un país.
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| 2.
| Plan de acción en e-learning de la Unión Europea |
La Unión Europea ha estado apoyando la Educación Abierta y a Distancia durante muchos años a través de la implementación de líneas políticas a seguir y con sus Programas de Innovación en Educación, Formación e Investigación. Por lo tanto, no es realmente sorprendente encontrar una nueva iniciativa en el campo del e-learning.
Sin embargo, en su Plan de acción en e-learning recientemente publicado, o en su contexto político, hay muchos elementos nuevos que no deberían ser menospreciados.
En primer lugar, la iniciativa no sale sólo de la Comisión Europea, sino de un acuerdo entre la UE y los países miembros, y fue preparada en el contexto de una agenda más amplia sobre e-Europa durante el semestre de presidencia portuguesa.
A pesar de que, técnicamente hablando, no ofrece ninguna nueva fuente de financiación para el desarrollo de e-learning en Europa, hace lo siguiente:
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moviliza una gran cantidad de herramientas y programas de financiación ya existentes, muchos de los cuales no han apoyado específicamente ODL y e-learning hasta ahora (p. e. Fondo Social Europeo, Fondo Regional Europeo, Banco de Inversión Europeo, etc.);
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moviliza y fomenta la convergencia de esfuerzos regionales y nacionales hacia un conjunto común de prioridades de acción, y de este modo establece un nuevo método de trabajo en este campo;
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de forma muy importante, saca a ODL y e-learning del área de los proyectos piloto e instituciones especializadas para ponerlos explícitamente en la agenda de la política de innovación en educación y formación; de este modo establece, entre otras cosas, una conexión directa –en tiempo y contenido– entre la agenda de e-learning y el movimiento educativo tradicional.
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De esta manera, no sólo e-learning, sino la educación en general se han convertido en una de las prioridades de acción de la Unión Europea en conjunto, cosa que se puede considerar un paso histórico.
Mientras que e-Europa ha sido tanto valorada como criticada por su énfasis en objetivos cuantitativos, e-learning lleva mucho más lejos –como debe– la dimensión cualitativa, sin negar la importancia de indicadores cuantitativos y comparaciones entre países e instituciones, y busca nuevos indicadores de calidad que vayan más allá, por ejemplo, de la ratio "número de estudiantes por ordenador", para poder "leer" el valor, la naturaleza y el impacto del cambio producido por las TIC en el proceso de aprendizaje.
La insistencia continua en la relación entre la integración de las TIC en el proceso educativo y la innovación en educación, formación y, en general, la educación continua es el elemento que, según el documento, puede llegar a ser el más prometedor y a la vez el más problemático.
Las TIC pueden ser una poderosa herramienta para dar soporte a las innovaciones en el mundo de la educación y formación, pueden contribuir de manera importante a crear un modo de aprender activo y a una organización más creativa del proceso educativo, pero también pueden ayudar a hacer más inefectivo, inflexible y hasta cierto punto "estúpido" el proceso de enseñanza desde el punto de vista de la "sociedad industrial".
Teniendo esto en cuenta, el documento, acertadamente, presta atención a la necesidad de "repensar" la educación del mañana. Esta misma expresión es la que se utiliza en el título original en francés. Sin embargo, el impacto que está teniendo entre algunos profesores y educadores no es totalmente positivo, probablemente porque el hecho de que se centre en la tecnología y la industria se ve como un riesgo de "invasión" de nuevos actores en el escenario educativo. Estos nuevos actores usan palabras clave como accesibilidad, individualización y aprendizaje de colaboración para proponer maneras sustancialmente alternativas de organizar el proceso de aprendizaje, donde el papel del sistema educativo y de formación, así como el papel de profesores y educadores, cambia profundamente e, inevitablemente, se reduce.
Habiendo abandonado su "reserva territorial" para abordar la educación y formación generales, e-learning está ahora retando al sistema educativo y de formación (creadores de políticas, líderes de organizaciones, profesionales de la educación) a "innovarse" en lugar de "ser cambiados" por fuerzas exógenas.
La capacidad que e-learning tiene de liderar la tantas veces mencionada sociedad público-privada es el asunto que el e-learning Memorando pone en la agenda de todos aquellos interesados en un futuro para la educación y la formación que esté guiado por la democracia, la igualdad de oportunidades, el pluralismo y la participación, y no tan sólo por las fuerzas del mercado. Éstas tienen el derecho a producir un impacto en la calidad y la cantidad de la oferta en educación y formación, pero no deberían negar nunca los principios básicos en que se han construido los sistemas educativos europeos.
En conclusión, el Plan de Acción en e-learning es, sin duda, un punto de referencia en las iniciativas políticas europeas no sólo por su contenido, sino también por su esfuerzo titánico para construir una coherencia entre los muchos programas, iniciativas y fondos europeos que dan soporte al e-learning. Así, a través de un mayor nivel de coherencia, se da mayor prioridad a la educación en general en la agenda de la Unión Europea.
El documento no incluye todo lo que cada una de las partes interesadas querría leer, pero da un marco global en el que el conjunto de oportunidades para los "innovadores de la enseñanza" ha aumentado considerablemente en comparación con la situación anterior.
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| 3.
| La integración de las TIC en la educación universitaria: ¿un catalizador de innovación? |
Este capítulo va a tratar de otra dimensión de la política, relacionada especialmente con el mundo universitario, en el que el enfoque institucional de los centros de educación superior es tan importante como las políticas ministeriales o regionales.
La implementación de las TIC en la educación superior está relacionada con un proceso general de cambio en las universidades.
En esta sección intentaremos identificar los cambios más importantes en la cultura, economía y sociedad que afectan a las universidades europeas. Algunos de estos cambios han tenido lugar en los últimos treinta años; otros, son más recientes o acaban de empezar a tener el primer impacto en las universidades.
El interés de esta lista no consiste tanto en la dimensión analítica del ejercicio (si se utilizaran distintos criterios de identificación, la lista resultante podría ser significativamente diferente), sino en la extensión de la lista, que tiene dimensiones demográficas, sociales, económicas, culturales, pedagógicas y tecnológicas.
La combinación de tantos factores en un tiempo relativamente corto generó primero un estadio crítico (entre los años 60 y 70) y luego una etapa intermedia en la que las universidades están cambiando sin ser el motor del proceso innovador, sino más bien implementadores semireluctantes de cambios que se han decidido a nivel político o requeridos por la competencia u otras presiones externas.
Todo esto no es para negar la existencia de una habilidad interna de fomentar e implementar procesos innovadores en la universidad europea, sino más bien reconocer que la mayoría de inputs iniciales efectivamente se originan fuera de la universidad, y los sigue la iniciativa de algunos miembros o categorías del personal académico, estudiantes o los máximos responsables de la universidad, quienes pueden tomar el timón interno y normalmente establecer conexiones y alianzas interuniversitarias.
La siguiente tabla representa la lista de cambios externos relevantes y las reacciones típicas del mundo académico.
Tendría que estar claro que la combinación de estos factores de cambio ha expuesto las universidades a una presión sin precedentes para innovar en los objetivos, estructuras, servicios y procesos. De todos modos, el final de este ciclo innovador multidimensional está todavía muy lejos (si se puede prever una reducción de velocidad en el cambio) y es muy probable que aparezcan nuevos factores de cambio en un futuro próximo.
El dilema de las universidades europeas es el cómo avanzar efectivamente para poder responder a un mundo cambiante sin perder la especificidad de su tradición, que hace que cada una de ellas sea única y con raíces en un determinado contexto cultural, social y económico.
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Si consideramos la lista de cambios externos que afectan las universidades listados anteriormente, podemos identificar claramente un posible rol para la educación abierta y a distancia (ODL) al acompañar o constituir un elemento central en las reacciones o estrategias innovadoras de las universidades.
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ODL puede ser utilizado (como de hecho ya lo ha sido) para aumentar el acceso a la educación superior de los estudiantes jóvenes que no pueden (por razones económicas, geográficas, físicas u organizativas) asistir a cursos universitarios de jornada completa.
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Igualmente, ODL ha permitido a los alumnos adultos hacer el estudio compatible con su trabajo y vida familiar, y las universidades han podido ofrecer al público adulto más oportunidades de educación poco costosa y compatible organizativamente.
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La demanda social de cultura puede encontrar una solución parcial en una combinación bien equilibrada de conferencias populares, exposiciones y programas de ODL.
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ODL ofrece la oportunidad de cambiar el aspecto económico de la educación superior, presiona hacia una racionalización de los costes y tiene el potencial de mejorar la productividad y flexibilidad de la educación superior.
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A través de ODL las universidades pueden aumentar el número de estudiantes y consolidar su posición competitiva, especialmente si establecen alianzas a nivel nacional o internacional para ofrecer programas ODL a un coste razonable.
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ODL puede hacer una contribución sustancial a la difusión de los métodos educativos basados en el estudiante, desarrollando actitudes de iniciativa, responsabilidad, autoconfianza y autoevaluación en los estudiantes.
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A través de ODL se puede orientar la tecnología educativa hacia métodos basados en el audio y hacia una valoración de las necesidades de los estudiantes y de los beneficios que perciben.
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ODL conlleva una reorganización del proceso educativo, cambia la distribución de las funciones del personal docente y los estudiantes e introduce una perspectiva de calidad de servicio en las universidades.
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ODL no es especialmente eficiente si está organizado por una sola institución; por lo tanto, presiona a las universidades a asociarse entre ellas y también con nuevos actores (la industria, las empresas tecnológicas, las autoridades u organizaciones locales, las autoridades competentes en formación a nivel regional y nacional, etc.).
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El proceso de integración europeo puede beneficiarse fácilmente y sustancialmente del desarrollo común de una generación de programas de aprendizaje auténticamente interculturales a los que se puede acceder desde distintos países. Las nuevas tecnologías de la telecomunicación hacen posible la "movilidad virtual" de un gran número de estudiantes y profesores, y de este modo se pueden complementar los programas tradicionales de movilidad estudiantil como ERASMUS, que son tan sólo disponibles para un reducido número de estudiantes europeos.
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ODL puede acelerar y dar significado y contenido educativo al uso de Internet por parte de los estudiantes universitarios. También puede animar a aprender otras lenguas extranjeras y puede ayudar a cambiar los hábitos de comunicación del personal universitario y los estudiantes.
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Lo que esta sección intenta demostrar es que ODL apoya y puede consolidar y acelerar todos los principales procesos de cambio que afectan la educación superior. Es posible demostrar que una estrategia de implementación de ODL que no tenga en cuenta sus posibles implicaciones puede tener un efecto neutro o retrasar los cambios mencionados.
El interés de ODL por los innovadores en la educación superior yace exactamente en el hecho de que las figuras "reluctantes" (aquellos actores dentro de la universidad con tendencia a resistirse al cambio) normalmente perciben ODL como un cambio técnico neutro, no peligroso y que no afecta a la actividad central de la academia europea. Conceptos como telelearning, teleteaching, clase virtual e incluso VLEs tienden a minimizar el potencial innovador de ODL dándole una connotación parcial y puramente basada en la tecnología.
Desde el punto de vista del autor, ODL es una ayuda poderosa para muchas corrientes innovadoras que afectan a la educación superior; no obstante, queda abierta la pregunta de cómo la ODL puede ser compatible con la "tradición" y el "prestigio" de las universidades europeas.
Existe la duda de si, al utilizar modelos organizativos y económicos de la industria y los "servicios industrializados", ODL puede poner en peligro la singularidad de instituciones antiguas y muy respetadas, convirtiéndolas (o haciéndolas parecer) en demasiado similares a las instituciones de educación superior de creación más reciente. De hecho, éste es el punto crucial del proceso: al mismo tiempo que llevan a cabo una innovación interna, las universidades europeas tienen que permanecer ellas mismas; tienen que encontrar estrategias de implementación originales que reconozcan qué es esencial y peculiar en cada una de ellas, y construir a partir de este capital.
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[Fecha de publicación: enero de 2002]
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