La expansión de Internet plantea oportunidades y retos para todo tipo de organizaciones en el ámbito del diseño, la explotación y la actualización de sus espacios web. Oportunidades para la difusión interna de información, a través de intranets, y para nuevas formas de relación con clientes y proveedores a través de portales corporativos o extranets. En lo que concierne a retos, hay que destacar la necesidad de establecer una óptima orientación al usuario con vistas a optimizar la búsqueda y recuperación de información. Esta orientación debe tener en cuenta también el contexto organizacional, a fin de que las soluciones de arquitectura de información sean viables a largo plazo (la experiencia muestra a menudo cómo el mantenimiento y la evolución, a la larga, son tan o más difíciles que la concepción y la implementación de la versión inicial).
Louis Rosenfeld y Peter Morville tienen amplia experiencia en consultoría sobre diseño y gestión de espacios web de gran complejidad. Ello les permite establecer un exhaustivo tratado sobre el tema en Information Architecture for the WWW, editado por O'Reilly en 2002 (hay que remarcar que esta segunda edición de 2002 está considerablemente actualizada y ampliada respecto a la de 1998, como requería la evolución de los espacios web y su problemática en este periodo). El libro es de alto interés para aquellas personas que sean responsables de espacios web corporativos ante los directivos de su organización y que, como tales, deban coordinar un equipo de diseño y desarrollo. Los autores provienen del campo de la biblioteconomía, lo cual se pone de manifiesto en buena parte de la teoría y los ejemplos expuestos.
En primer lugar se sitúa conceptualmente la arquitectura de información. Por ello se discuten algunas definiciones (por ejemplo la de "Diseño estructural de un espacio de información para facilitar la realización de tareas y acceso intuitivo al contenido"), se compara la arquitectura web con la biblioteconomía clásica y se comentan diversas áreas relacionadas (como el diseño gráfico, la ingeniería de usabilidad y la gestión del conocimiento). Asimismo se apuntan diversas argumentaciones sobre la importancia de la arquitectura, en términos de costes y valores, y se remarca el hecho de que la generalización de la red Internet ha hecho surgir en un corto espacio de tiempo millones de sitios web con sus respectivas arquitecturas, que disfrutamos o sufrimos como usuarios. Estas arquitecturas son diseñadas y gestionadas por profesionales que proceden de diversos campos, como la biblioteconomía o el periodismo, que pueden ser más o menos conscientes de su papel actual como arquitectos. También se indica un primer apunte sobre necesidades y comportamientos informacionales, al tiempo que se previene respecto a esquemas excesivamente simplistas.
En segundo lugar se presentan y ejemplarizan los principios básicos de la arquitectura de información de un sitio web en lo que respecta a los siguientes componentes: esquemas de organización de información, sistemas de etiquetado, sistemas de navegación, sistemas de búsqueda, tesauros y vocabularios controlados. Todos estos componentes son discutidos con la ayuda de gráficos correspondientes a sitios web reales, y se tiene en cuenta las relaciones entre estos subsistemas. Es especialmente remarcable, por la exhaustivitat y claridad con que se presenta, el apartado dedicado a navegación.
En tercer lugar se formula una propuesta metodológica para facilitar la aplicación práctica de estos principios al diseño de espacios web, a fin de conjuntar adecuadamente los tres grandes grupos de elementos implicados en la arquitectura: los usuarios (con sus necesidades, su comportamiento, su experiencia y su vocabulario), el contexto organizacional (que incluye la estrategia, los objetivos, la cultura, el entorno tecnológico y los recursos humanos y financieros) y el contenido (en el que es necesario tener en cuenta los documentos existentes y cuál es la estructura de información previa al diseño). Por ello, se considera imprescindible que el diseño tenga una fase inicial de investigación en relación con los usuarios y el contexto organizacional. Se examinan con detalle las técnicas de recogida de datos para observar la situación de partida, así como métodos diseñados para incorporar adecuadamente, como actores en el proceso de diseño, tanto a usuarios del espacio web como a integrantes de la organización. En este apartado se tratan igualmente una serie de esquemas y documentos que pueden servir como instrumento de trabajo durante el proceso de investigación, así como para perfilar y presentar los resultados finales del proceso de diseño, teniendo en cuenta las dos audiencias principales de estos productos resultantes: los directivos de la organización (en lo referente a la formalización de la estrategia y los objetivos del sitio web) y el equipo implicado en el desarrollo y la actualización (en relación con la formalización de la estructuración de información y procedimientos de actualización).
Hasta aquí hemos descrito lo que puede considerarse el núcleo del libro, que se completa con diversos temas complementarios y con la ampliación de otros tan sólo apuntados (por ejemplo, las implicaciones en el terreno de los valores, como son los puntos de vista implícitos en la clasificación y en la terminología, la conveniencia de garantizar el acceso a usuarios discapacitados o la conveniencia de restringir el acceso a determinados contenidos). Se lleva a cabo una revisión de software de interés para el diseño y la gestión de espacios web y se tratan cuestiones organizativas, como el perfil de los integrantes del equipo web o el papel que pueden tener diferentes departamentos (especialmente en relación con el grado de centralización o descentralización). También se argumenta la conveniencia de que el arquitecto de información se mantenga al corriente de la estrategia global de la organización, con el objetivo de garantizar que el sitio web responda a esta estrategia a lo largo del tiempo.
El libro acaba con la exposición y la discusión de dos casos prácticos de espacios web reales, que representan situaciones muy distintas: la intranet corporativa de una gran empresa informática y una comunidad virtual abierta a desarrolladores web de todo el mundo.
Finalmente, cabe remarcar que la exposición del contenido es clara: destacan los buenos diagramas y gráficos. Acertadamente, los autores tienen en cuenta la necesidad de incluir, dentro de la situación previa al diseño, la arquitectura y los contenidos ya existentes en formato web (dado que hoy en día el caso más frecuente de diseño supone la reforma más o menos radical de un espacio web existente, y no la creación desde cero). También se agradece la formulación de propuestas metodológicas válidas para organizaciones con muy diversos niveles de disponibilidad de recursos. Todo ello hace que el libro sea muy interesante para una audiencia profesional de gestores de espacios web, que con toda seguridad encontrarán en él una diversidad de elementos útiles para la mejora de sus prácticas.
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[Fecha de publicación: febrero de 2003]
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