¿Qué grado de vulnerabilidad tienen los países europeos a los cambios en los precios del gas?

24 de febrero de 2022: el ejército ruso entra en Ucrania escalando un conflicto que había empezado casi una década antes. Ese mismo día, el Consejo Europeo se reúne de urgencia para responder a la agresión y, también, para estudiar medidas de emergencia ante la previsible crisis energética que causará el conflicto. Al día siguiente, se disparan los precios del gas natural, del que Rusia es uno de los grandes exportadores mundiales, y los mercados de energía de Europa se tambalean. En los próximos meses, llegarán las medidas de ahorro y de diversificación del suministro, pero también las facturas desorbitadas y el miedo al desabastecimiento.

Han pasado dos años desde entonces y todavía hay muchas preguntas que hacerse. ¿Hasta qué punto es Europa vulnerable a los vaivenes en los precios de los combustibles fósiles y, en particular, del gas? ¿Y qué hace que algunos países sean más vulnerables que otros? ¿Qué implica todo esto para la transición energética y la apuesta por las renovables en la UE?

Investigadores de la Universidad de Barcelona (UB), la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), la Universidad de Concepción (Chile) y la Queen’s University Belfast (Reino Unido) acaban de publicar un artículo en abierto en el que tratan de responder algunas de estas preguntas. En dicho artículo examinan la vulnerabilidad de los precios de la electricidad en Europa ante cambios en los precios del gas natural y proponen nuevos indicadores para medirla, que van variando de acuerdo con la información del mercado y de sus condiciones (como la oferta y la demanda o el clima).

¿Qué hace que un mercado eléctrico sea vulnerable?

Una de las principales conclusiones del estudio es que las recientes y dramáticas subidas de los precios del gas y la electricidad en Europa demuestran lo vulnerables que son sus mercados a las variaciones del precio de los combustibles fósiles. La vulnerabilidad es especialmente evidente en épocas de gran fluctuación en los precios energéticos, como por ejemplo durante la crisis energética que desencadenó el principio de la invasión de Ucrania. Esto pone de relieve, concluye el artículo, la necesidad de una mayor vigilancia del mercado durante estos episodios, asociados con una mayor agitación y volatilidad del mercado.

Además, el estudio destaca los riesgos vinculados a la fuerte interdependencia entre los mercados del gas natural y la electricidad, particularmente durante períodos turbulentos. Cuando la demanda de electricidad excede la oferta de fuentes renovables o nucleares, los precios del gas natural se vuelven cruciales para satisfacer la demanda. Esto hace que la volatilidad del mercado de los combustibles fósiles se transfiera a los mercados de electricidad. A su vez, esto indica, concluyen los investigadores, la necesidad de desvincular los mercados de la electricidad de los precios del gas natural.

"La vulnerabilidad es un tema muy amplio, relacionado incluso con la seguridad energética. Pero lo que hemos hecho en el estudio es muy específico", señala Jorge M. Uribe, coautor del paper, profesor de los Estudios de Economía y Empresa de la UOC e investigador del grupo FM2 de la UOC. "En el estudio, nos referimos a un mercado vulnerable cuando un cambio abrupto en el precio del gas natural genera un cambio abrupto en el precio de la electricidad en el mercado local. Es decir, un mercado es vulnerable, según nuestro estudio, cuando estos shocks desde los combustibles fósiles se transmiten y amplifican en el mercado eléctrico local".

Para llevar a cabo este análisis, los investigadores utilizaron un modelo econométrico muy flexible, con el que han podido medir la relación entre los precios del gas natural y de la electricidad de forma dinámica. "Nos ha permitido estudiar cómo cambia esta relación día a día y de acuerdo con las condiciones del mercado", añade Uribe. "No es lo mismo cuando los precios están bajos que cuando están altos. Y tampoco es lo mismo cuando los precios se están encareciendo mucho día a día, que cuando están relativamente estables".

¿Qué mercados son más vulnerables? El caso de España

Los resultados del estudio subrayan la naturaleza variable en el tiempo de los efectos indirectos del precio del gas natural en el de la electricidad. Mientras que en épocas de estabilidad y regularidad parece haber cierta desconexión entre ellos, en épocas de precios volátiles de los combustibles fósiles, como los últimos dos años, se observan efectos indirectos relativamente importantes. Esto sugiere, según los investigadores, la necesidad de un seguimiento continuo y de establecer estrategias proactivas de gestión de riesgos. Pero ¿qué países son más vulnerables?

El artículo elabora una especie de ranquin en el que se clasifican los países europeos en función de la vulnerabilidad de sus mercados energéticos en el periodo analizado (que va del 1 de enero de 2015 al 30 de diciembre de 2022). Italia y los Países Bajos aparecen como los mercados más vulnerables, seguidos de cerca por Reino Unido y Hungría. En el otro extremo de la tabla, la República Checa y Alemania emergen como los mercados menos vulnerables a los vaivenes en los precios del gas natural, seguidos por España, Portugal y Bélgica.

"España sería de los mercados menos vulnerables, en parte debido a las medidas tomadas para limitar el precio del gas en el mercado local, pero también gracias a que tiene una matriz de generación eléctrica relativamente diversificada, lo que le permite asimilar mejor los shocks del mercado, y a las ventajas que le proporciona su posición geográfica a la hora de importar gas natural", explica el investigador de la UOC. "Por otro lado, los países más vulnerables lo son por una mezcla entre alta dependencia de los combustibles fósiles en cuanto a generación eléctrica y relativamente baja integración del mercado".

Gas natural, transición verde y pobreza energética

Durante los primeros meses de la crisis energética europea, el impacto de la subida de los precios del gas en el mercado mayorista eléctrico se acabó trasladando a las facturas de los consumidores. Esto provocó el aumento de la pobreza energética en todo el continente, es decir, el aumento del número de hogares que no pueden permitirse los servicios energéticos esenciales para disfrutar de un nivel de vida adecuado y una buena salud. Esta situación es, habitualmente, el resultado de una combinación de tres factores: bajos ingresos, altos gastos de energía y uso ineficiente de la energía.

La investigación introduce indicadores innovadores para abordar el segundo factor en la ecuación de la pobreza energética. Argumenta que los shocks inesperados de los precios de la energía, que afectan desproporcionadamente los gastos de energía de los hogares vulnerables, deberían integrarse en las estrategias para abordar la pobreza energética. A pesar del avance de la transición energética, el abandono total del gas natural para generación eléctrica puede no ser factible a corto plazo, por lo que el estudio recomienda considerar subsidios y topes de precios para el gas en los mercados mayoristas, al mismo tiempo que se evalúan cuidadosamente sus efectos en el mercado eléctrico en general.

"Nuestros resultados enfatizan la importancia de una mayor integración física y económica de los mercados de electricidad, la necesidad de una matriz de generación muy diversificada que incluya mayores aportaciones de las renovables y una planificación estratégica que permita aprovechar las ventajas naturales en la generación eléctrica en el sur de Europa con energías renovables para disminuir la dependencia energética de actores de fuera de la UE", concluye Jorge M. Uribe.

Esta investigación favorece el objetivo de desarrollo sostenible (ODS) de las Naciones Unidas número 7, garantizar el acceso a una energía asequible, segura, sostenible y moderna.

Artículo relacionado

Chuliá, Helena; Klein, Tony; Muñoz Mendoza, Jorge A. y Uribe, Jorge M. (2024). Vulnerability of European electricity markets: A quantile connectedness approach. Energy Policy, volumen 184. DOI: https://doi.org/10.1016/j.enpol.2023.113862